La reconnaissance de ces signes avant-coureurs peut contribuer à un dépistage plus précoce de la maladie.
Le principal coupable : la thrombose veineuse profonde (TVP)
Le lien le plus fort et le plus préoccupant entre les jambes enflées et le cancer du pancréas est la formation de caillots sanguins, notamment une affection appelée thrombose veineuse profonde (TVP). Celle-ci survient lorsqu'un caillot se forme profondément dans une veine, le plus souvent dans la jambe, bloquant ainsi la circulation sanguine normale. Selon la Mayo Clinic, les symptômes peuvent inclure un gonflement, une sensation de chaleur, une douleur et parfois un changement de couleur de la peau du membre affecté.
Parmi les différents cancers, l'un se distingue par son association particulièrement forte avec la formation de caillots : l'adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC). Ce cancer présente un lien si étroit avec la coagulation que les médecins le qualifient souvent de « procoagulant », car il favorise activement l'épaississement et la coagulation du sang beaucoup plus rapidement que la normale.
Cet effet n'est pas simplement une conséquence secondaire de la maladie, mais un résultat biologique direct de la façon dont le cancer interagit avec les systèmes de l'organisme.
La biochimie du signe de Trousseau
Depuis de nombreuses années, les médecins savent que des caillots sanguins inexpliqués peuvent parfois révéler des cancers sous-jacents. Au XIXe siècle, le médecin français Armand Trousseau observa que plusieurs patients présentaient des caillots récurrents bien avant que leur cancer ne soit diagnostiqué. Ce phénomène médical fut par la suite appelé syndrome de Trousseau.
Les recherches modernes ont depuis permis d'élucider les mécanismes sous-jacents à cette relation. Les progrès de la biologie moléculaire ont permis d'identifier plusieurs « déclencheurs » biologiques utilisés par les tumeurs pancréatiques qui perturbent le système de coagulation de l'organisme.
Surexpression du facteur tissulaire (FT)
Les cellules tumorales du pancréas libèrent de grandes quantités d'une protéine appelée facteur tissulaire dans la circulation sanguine. Cette protéine agit comme le principal déclencheur d'urgence de la coagulation sanguine, initiant la cascade de coagulation – la séquence complexe de réactions qui aboutit à la formation d'un caillot.
De plus, les cellules cancéreuses libèrent dans la circulation sanguine des particules microscopiques contenant du facteur tissulaire. Ces particules circulent dans tout le système circulatoire, propageant des signaux favorisant la formation de caillots vers des régions éloignées du corps. Elles se logent fréquemment dans les jambes, où la formation de caillots est courante.
Mucines de l'adénocarcinome
Un autre facteur important est constitué par les mucines, de grosses protéines enrobées de sucre produites par de nombreuses tumeurs du pancréas. Lorsqu'elles pénètrent dans la circulation sanguine, ces mucines agissent comme des ponts adhésifs, se fixant aux plaquettes et aux globules blancs. Cette interaction les active et favorise fortement la formation de caillots, comme le décrit une étude publiée dans le Journal of Mind and Medical Science.
Ensemble, ces mécanismes créent ce que les médecins appellent parfois « sang collant » — une condition dans laquelle le système de coagulation naturel du corps reste continuellement activé, ce qui augmente considérablement le risque de formation de blocages dangereux.
Pourquoi les jambes sont-elles touchées ?
D'après une étude publiée par la Bibliothèque nationale de médecine, le sang circule naturellement plus lentement dans les veines profondes des jambes que dans la plupart des autres parties du corps. Cela s'explique par le fait que la gravité freine la remontée du sang et que les jambes sont situées loin du cœur. De ce fait, cette région est particulièrement vulnérable à la formation de caillots sanguins.
Lorsque des signaux de coagulation anormaux circulent dans le corps, les jambes sont l'un des endroits les plus fréquemment touchés par une obstruction. Dès la formation d'un caillot, la circulation sanguine normale est perturbée, ce qui entraîne rapidement un gonflement et une inflammation de la zone affectée. Certaines personnes peuvent également ressentir une douleur, une sensation de chaleur ou une rougeur, mais chez de nombreux patients, le seul signe d'alerte visible est le gonflement de la jambe.
Risques statistiques : le score de Khorana
Les données cliniques confirment de façon constante un lien étroit entre le cancer du pancréas et les troubles de la coagulation. Parmi tous les cancers, le cancer du pancréas se classe au deuxième rang en termes de risque de développer une thromboembolie veineuse (TEV), une affection qui comprend à la fois la thrombose veineuse profonde (TVP) et l'embolie pulmonaire.
Selon des estimations récentes datant de 2024 et 2025, environ 20 à 40 % des personnes atteintes d'un cancer du pancréas avancé connaîtront un trouble de la coagulation au cours de leur maladie. Les troubles de la coagulation constituent ainsi l'une des complications les plus fréquentes associées à ce cancer.
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